只有最高、最直、无结疤的针叶树才能成为电线杆。
图片来源：Lindsey Kennedy for The Wall Street Journal
Ryan Dezember
不论是电动汽车、太阳能发电设施、华盛顿的农村宽带倡议，还是设法增强电网抗风能力的公用事业公司，都得依靠同一样东西——大树。
在公共和私营部门基础设施投资浪潮的推动下，电线杆市场十分火爆。人们寻觅最高、最直、无结疤的针叶树，把它们送入加工设施剥皮、干燥和压制。Koppers Holdings位于佐治亚州东南部松木产区的木杆工厂就是这样一座加工设施。
Koppers的员工在松树种植园四处巡视，标记出适合加工成木杆的火炬松和长叶松，并给出报价。Koppers公用事业和工业产品业务副总裁吉姆·希利(Jim Healey)说，现在是树越大越好，因为在光纤和电动汽车时代，电线杆承载的设备和缆线比从前多得多。
对土地所有者，尤其是对作为美国南方松树种植主力军的家庭和个人来说，木杆市场的火爆意味着，把挺拔的大树卖给木杆加工商更划算，它们比锯木厂出价更高。
在美国电线杆和铁路枕木市场上占据主导地位的两家公司的股东也是赢家。过去一年，美国匹兹堡的Koppers和加拿大蒙特利尔的Stella-Jones股价分别上涨49%和87%，而标准普尔500指数涨幅为16%。
Stella-Jones首席执行官埃里克·瓦尚(Éric Vachon)说：“目前北美地区的电线杆需求超过了产能。”
今年夏天，Stella收购了亚拉巴马州、佐治亚州和密西西比州的多家木杆生产设施，该公司还在密西西比州新建了一家剥皮厂。Stella计划明年在加拿大不列颠哥伦比亚省和美国北卡罗来纳州新建一些工厂。Stella还在俄勒冈州尤金的生产设施内安装了自动钻孔设备，并考虑还能在哪些领域运用机器人来加快生产速度。
电线杆所用的最常见树种是南方黄松。Koppers公用事业和工业产品业务副总裁吉姆·希利。
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在夏季那个季度，Koppers的国内市场木杆销售额和利润创出记录新高。目前，Koppers正在亚拉巴马州、北卡罗来纳州和弗吉尼亚州的工厂增加干燥产能，并在路易斯安那州西部林区新建一家工厂，为德克萨斯州一处不在松树林区的枕木加工设施供应剥皮木杆。
希利说：“我们认为，未来三到五年，市场将迎来非常好的巅峰期。”
混凝土、钢材和复合材料电线杆制造商也在加紧生产。钢杆供应商Arcosa正在佛罗里达州建造一座混凝土杆工厂。RS Technologies通过发行债券和股票筹得约2.7亿美元资金，用于扩建犹他州和安大略省的聚氨酯树脂杆工厂，并打算在休斯顿新建一座工厂。RS首席执行官乔治·柯比(George Kirby)说：“现在绝对出现了基础设施建设热潮。”
有些需求可能无法实现。投资者被超安全国债的高收益率吸引，放弃了派息较高的公用事业股，这类股票今年的走势可能是2008年股灾以来最糟糕的。股价的低迷阻断了公用事业公司为电线杆等大额支出筹集资金的重要途径。而可再生能源开发商的股票已因高利率和供应链问题遭受了更大打击，风能和太阳能项目计划可能会面临搁浅风险。
不过，不管金融市场状况如何，都需要许多电线杆。
在联邦政府为向农村地区推广高速互联网而划拨的600多亿美元中，有很大一部分将用在电线杆上。2021年基础设施法案的1.2万亿美元预算也将有一部分用于投资电线杆。与此同时，去年出台的气候、税收和医疗保健法促进了太阳能设备的安装，其中许多设备安装在偏远地区，必须与电网相连。
此外，美国现有的逾1.2亿根木质电线杆有许多需要更换。很多电线杆已经超过设计寿命几十年，老化严重，有些是按照过时标准制造的。比方说，在今年夏季的致命大火中，夏威夷电力公司Hawaiian Electric的电线杆被飓风级大风吹倒。在北方，啄木鸟则是一种顽疾。
自19世纪40年代架设电报线路以来，通信技术经历了划时代的发展，但电线杆却没有多大变化。只有一点与从前不同，这就是，公用事业公司和电信公司需要比以前更大的电线杆。
Koppers旗下维达利亚工厂的厂长布拉德·辛格尔顿(Brad Singleton)说，近来最受欢迎的是高45英尺（合13.7米）的二级木杆。这种木杆比长期伫立在路边的主流40英尺（合12.2米）四级木杆更高，而且粗两号。
辛格尔顿说：“他们不知道下一步会发生什么，希望有增加东西的空间。”
希利说，四级木杆之所以无处不在，是因为它的尺寸与许多成熟的树木相匹配。他说：“上帝就让树长成这样，上帝不会让树长成二级木杆。”
Koppers维达利亚工厂经理Brad Singleton。质量控制人员正在等待X射线光谱仪的检测结果，以确定木杆是否吸收了足够的防腐剂。
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为此，Koppers必须找到巨树，砍掉锥形的树顶，加工出符合更高规格的木杆。如果对大木杆的需求持续增长，足够大的树木可能会变得稀缺。
北美木杆理事会(North American Wood Pole Council)在2020年的一份文件中警告说：“根据生产数据和目前的采伐计划，如果木杆必须要大出两到四个等级，就没有足够的大树来生产数量与目前相当的40英尺木杆。”该行业组织建议公用事业公司考虑使用更多电线杆，而不是用更大的电线杆。
希利说，Koppers主要向私人土地所有者购买原木，他们种植松树的时间往往比为木材加工厂供货的工业木材企业要长。为获了得顶级树木，木杆生产商在每个地方木材市场上都要支付相较次高价值产品的高溢价。价值仅次于杆材原木的通常是会被切割成规格材的锯材原木。在一些市场上，木杆厂还必须开出比单板厂更高的价格。
Koppers维达利亚电线杆工厂的窑炉昼夜不停地运转，只有在感恩节、圣诞节和国家检查时才会关闭。
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木材定价服务公司TimberMart-South的执行董事乔纳森·史密斯(Jonathan Smith)说，美国南方木杆厂为每吨树木支付的价格比锯木厂高出20美元左右，今年第三季度，锯木厂支付的价格约为每吨26美元。
除专门为生产木杆而种植的林木以外，长出能够加工成木杆的树对种植者来说可谓意外收获。史密斯说：“如果你种火炬松，你的林地里长出了一些杆材，那就是额外收入。”
Koppers的希利估计，每英亩松树林平均能产五到七根杆材。
“生产木杆需要非常好的树，” 亚拉巴马州为退休者、继承人和其他非工业用地所有者提供木材销售咨询的林业顾问里克·内尔姆斯(Rick Nelms)说。他说，值得费心在树林里寻找这样的树，特别是考虑到附近的密西西比州新开了两家木杆工厂，由此拉动了对亚拉巴马州松林带树木的需求。
林业公司会采取一些异乎寻常的措施，为下单的客户提供最大的木杆（如用于输电线路的木杆）。这些树通常是花旗松或红雪松，以防虫见长（可用来制作橱柜）。Stella有时会动用直升机，从美国西北部太平洋沿岸的森林中拉出一棵棵雪松。
树艺师爬上巨树，砍下树梢和树枝，插上五颜六色的旗子，用楔子在树干下端凿出反向切口。带有抓斗的直升机抓住树干，将树干迅速吊走，尽量减少对周围树木造成的破坏。